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A tireoidite subaguda começa com dor na região anterior do pescoço, podendo haver febre  ou não. A tireoide é  dolorosa ao toque e pode estar aumentada. Há uma inflamação de toda a glândula e destruição dos folículos da tireoide, onde o hormônio tireoideano fica armazenado. Com isso, há excesso de hormônios na corrente sanguínea e pode haver um quadro de hipertireoidismo, com duração de 2 a 4 semanas. Após essa fase, com a diminuição dos níveis hormonais no sangue, há normalização dos exames de dosagem hormonal e melhora dos sintomas. Mas, como a glândula foi lesada, ainda pode haver evolução para hipotireoidismo até que a produção dos hormônios seja normalizada, o que pode levar meses.

A evolução clássica, então, divide-se em 4 fases:

1. Fase dolorosa aguda com tireotoxicose (Hipertireoidismo, ou seja, níveis aumentados de Hormônios da Tiróide)
2. Eutireoidismo (níveis normais de hormônios da Tiróide)
3. Hipotiroeidismo (níveis reduzidos de hormônios da Tiróide)
4. Eutireoidismo (íveis normais de hormônios da Tiróide)

O diagnóstico é primariamente clínico, baseado no achado de aumento e dor na tireoide em pacientes com história clínica compatível. Em geral realizam-se exames da tireoide, com medida de TSH e, pelo menos, de T₄ livre. Para confirmar o diagnóstico, pode-se medir a captação de I131. Quando o diagnóstico for incerto, a biopsia por punção da tireoide com agulha fina é útil. Ultrassonografia de tireoide com Doppler colorido mostra redução do fluxo sanguíneo, em contraste com o aumento de fluxo na doença de Graves. Os achados laboratoriais iniciais na doença incluem aumento de T₄ e T₃livres, diminuição do TSH e da captação de I131 pela tireoide (em geral 0) e VHS elevado.